À Shanghai, une main reste immobile. Sous le casque léger qui lui enserre le crâne, une visiteuse du salon fixe une tasse posée sur la table. Elle ne prononce pas un mot, ne lève pas le petit doigt. À trois mètres d’elle, un bras robotique se déplie, referme sa pince sur l’anse et la lui tend.
Personne, dans la salle, ne tient de manette. Ce week-end de juillet, lors de la Conférence mondiale sur l’intelligence artificielle (WAIC) de Shanghai, l’entreprise chinoise BrainCo a présenté ce qu’elle décrit comme la première plateforme intégrée capable de piloter un robot par la pensée, sans chirurgie ni geste, quel que soit le robot du commerce en face. Le principe repose sur un casque à électroencéphalogramme (EEG), une technologie qui capte l’activité électrique du cerveau à travers des capteurs posés sur le cuir chevelu, un peu comme un microphone suspendu au-dessus d’un stade capte la rumeur de la foule sans isoler une seule voix. Une intelligence artificielle traduit ensuite cette rumeur neuronale en intention (attraper, poser), puis en instructions exécutables par un bras, un chien robotique ou un humanoïde. Délai annoncé entre la pensée et le geste : moins de 200 millisecondes, selon l’entreprise.
D’une prothèse à un cerveau universel
Ce tour de passe-passe n’est pas né la semaine dernière. BrainCo a été fondée en 2015 à Cambridge, dans le Massachusetts, par Bicheng Han, alors doctorant au Center for Brain Science de l’université Harvard. Sa thèse porte déjà sur les interfaces reliant cerveau et machine ; il incube sa société dans les laboratoires d’innovation de l’université avant de transférer le siège à Hangzhou en 2018. Le premier produit grand public de la société, un bandeau EEG destiné à mesurer la concentration des écoliers en classe, avait suscité la controverse. C’est une main bionique, la BrainRobotics, qui installe ensuite la réputation technique de l’entreprise : commercialisée à partir de 2020 et certifiée par l’agence américaine du médicament (FDA), elle traduit les signaux musculaires résiduels d’un moignon en mouvements de doigts pour des personnes amputées, un bénéfice déjà réel et mesurable depuis plusieurs années. La plateforme dévoilée à Shanghai en est le prolongement logique : au lieu de lire les muscles d’un avant-bras, elle lit directement le cerveau ; au lieu de piloter une seule prothèse, elle vise n’importe quel robot. L’entreprise, qui affirme avoir levé plusieurs centaines de millions de dollars et préparerait une entrée en bourse à Hong Kong, en fait le cœur de sa prochaine étape industrielle.
Le joystick et le bistouri, deux standards déjà installés
Pour mesurer ce que change réellement cette annonce, il faut regarder ce qui existe déjà. Aujourd’hui, la façon la plus répandue de faire agir un robot à distance reste la téléopération : un opérateur enfile des gants qui captent chaque mouvement de ses doigts, ou empoigne un bras maître dont la forme reproduit fidèlement ses gestes sur la machine. En conditions locales, ces systèmes affichent un temps de réponse, ou latence, de quelques millisecondes à quelques dizaines de millisecondes selon les configurations, avec une fidélité suffisante pour entraîner les robots les plus avancés du secteur. Face à ce standard industriel, les 200 millisecondes de BrainCo paraissent lentes, plusieurs fois plus lentes que le haut du panier.
L’autre référence, plus spectaculaire, est l’implant cérébral de Neuralink, l’entreprise d’Elon Musk : des électrodes posées chirurgicalement au contact direct des neurones, une approche dite invasive qui capte un signal net et puissant. Cette précision a un prix, celui d’une opération du cerveau, et une échelle qui reste, à ce jour, minuscule : une douzaine de personnes dans le monde en étaient équipées à l’automne 2025, selon les chiffres communiqués par l’entreprise. C’est précisément cette barrière que BrainCo entend faire sauter avec son approche non invasive : pas de bistouri, pas de risque chirurgical, un casque que l’on enfile en quelques minutes. Le revers de la médaille, l’entreprise elle-même ne le cache pas totalement : un signal capté à travers le crâne est nécessairement plus faible et plus bruyant qu’un signal capté au contact direct des neurones. Aucune donnée de performance détaillée, taux d’erreur ou robustesse hors démonstration contrôlée, n’a pour l’instant été publiée, et aucun test comparatif direct face à la téléopération ou aux implants n’a été rendu public. Que le casque tienne la distance dans un atelier bruyant, sur des dizaines de tâches différentes, reste donc à prouver.
Illustration : la plateforme de BrainCo présentée au WAIC 2026, un bras robotique saisissant une tasse sous contrôle d’un casque EEG (crédit : BrainCo, reproduit par Interesting Engineering).
L’angle mort du signal
Les chercheurs indépendants du secteur des interfaces cerveau-machine pointent une limite connue de l’EEG : plus le signal est capté loin des neurones, plus il devient difficile d’en extraire une intention complexe sans ambiguïté, en particulier lorsque la tâche exige de la délicatesse, verser un liquide, visser une pièce, plutôt qu’une simple préhension. Rien, dans les éléments communiqués à Shanghai, ne précise comment le système se comporte face à la fatigue de l’utilisateur, aux mouvements parasites, ou à la diversité des cerveaux à calibrer d’une personne à l’autre.
S’ajoute une question plus lourde, que l’histoire même de BrainCo a déjà fait émerger : que devient une donnée aussi intime qu’un signal cérébral, une fois enregistrée et stockée ? L’entreprise avait déjà essuyé des critiques pour son bandeau scolaire, accusé de transformer l’attention d’un enfant en flux de données commerciales. Étendre la lecture du cerveau au pilotage d’une machine industrielle multiplie les occasions de poser la question, sans qu’un cadre réglementaire spécifique aux interfaces cerveau-robot n’existe encore, ni en Chine ni ailleurs.
Le vrai enjeu : qui écrira l’interface
Au-delà de la prouesse de salon, BrainCo vise un terrain stratégique précis. Depuis deux ans, l’industrie de l’IA incarnée, des systèmes d’intelligence artificielle qui agissent à travers un corps physique plutôt que de rester cantonnés à un simple dialogue de chatbot, a surtout investi dans l’autonomie : apprendre aux robots à agir seuls, sans supervision humaine constante. Après avoir donné aux robots un sens du toucher capable de voir ce qu’il touche ou un œil unique pour retrouver leur chemin sans capteur coûteux, le secteur s’attaque maintenant à l’interface elle-même. BrainCo parie sur le mouvement inverse de l’autonomie totale. Selon Nyx He, vice-présidente senior de l’entreprise, l’industrie de l’IA incarnée a fait des progrès remarquables sur ce que les robots savent faire seuls ; la prochaine frontière décisive porte sur la façon dont les robots comprennent les humains avec lesquels ils travaillent. Autrement dit, peu importe au fond qui prend la décision finale, du logiciel autonome ou d’un opérateur en pensée : si l’interface qui relie les deux devient elle-même un produit à part entière, elle devient aussi le passage obligé que toute une industrie devra emprunter, et donc une source de revenus récurrente bien plus vaste qu’une seule main bionique.
Piloter un robot par la pensée : le nerf sans fil
Techniquement, la plateforme de BrainCo n’est pas un robot. C’est la fine pellicule logicielle et matérielle qui s’intercale entre une tête humaine et une machine déjà existante, fabriquée par quelqu’un d’autre. Dans le corps humain, cette fonction porte un nom : le nerf, ce canal qui transporte une intention depuis le cerveau jusqu’au muscle chargé de l’exécuter. Le casque de BrainCo tente de jouer ce rôle à distance, sans fil ni synapse, entre un crâne et un bras d’acier.
Reste à savoir si ce nerf artificiel tiendra la charge d’un vrai poste de travail, au-delà d’une tasse saisie devant des caméras. La prochaine étape, selon l’entreprise, consiste à déployer la plateforme auprès de laboratoires de recherche en robotique, tout en alimentant en parallèle une base de données de mouvements humains destinée à entraîner les robots eux-mêmes. Si la promesse tient, elle ne changera pas seulement la façon de piloter un bras robotique : elle rouvrira, pour les personnes qui ont perdu l’usage de leurs mains, une question que la main bionique de BrainCo pose déjà depuis dix ans, celle de savoir jusqu’où une pensée peut encore agir sur le monde.
Sources
- Chinese platform lets people control humanoid robots with thoughts · Interesting Engineering
- Neuralink to scale brain implants, automate surgery, says Elon Musk · Interesting Engineering
- Harvard Ph.D. Student Takes Leave to Start Decade-Long Prosthetics Business for Disabled · 36Kr
- How BrainCo robotic hands are changing lives · The Robot Report
